古人将自然界所观察到的各种变化，与人事、政治、社会的变化结合起来，认为两者有某种内在关系，这种关系可用术数来归纳、推理。于是，术数便用来推测个人，甚至国家的命运吉凶。《黄帝内经-素问-上古天真论》：“上古之人，其知道者，法于阴阳，和于术数。”《汉书-艺文志》将天文、历谱、五行、蓍龟、杂占、形法等六方面列入术数范围。《中国方术大辞典》把凡是运用这种阴阳五行生克制化的数理以行占卜之术的，皆纳入术数范围。如：星占、卜筮、六壬、奇门遁甲、相命、拆字、起课、堪舆、择日等等。
一、谓以种种方术，观察自然界可注意的现象，来推测人的气数和命运。也称“数术”。《汉书·艺文志》列天文、历谱、五行、蓍龟、杂占、形法六种，并云：“数术者，皆明堂羲和史卜之职也。”但史官久废，除天文、历谱外，后世称术数者，一般专指各种迷信，如星占、卜筮、六壬、奇门遁甲、命相、拆字、起课、堪舆、占候等。《素问·上古天真论》：“上古之人，其知道者，法於阴阳，和於术数。” 晋 袁宏 《后汉纪·献帝纪二》：“﹝ 蔡邕 ﹞博学，有雋才，善属文，解音声、伎艺并术数之事，无不精综。” 宋 马永卿 《嬾真子》卷三：“ 洛 中 邵康节 先生术数既高，而心术亦自过人。” 清 龚自珍 《古史钩沉论二》：“若道家、若农家、若杂家、若阴阳家、若兵、若术数、若方技，其言皆称 神农 、 黄帝 。”
二、治国的方法和谋略。《管子·形势》：“人主务学术数，务行正理，则化变日进于大功。”《汉书·晁错传》：“人主所以尊显，功名扬於万世之后者，以知术数也。” 颜师古 注引 臣瓒 曰：“术数谓法制，治国之术也。”
三、指君王驾驭臣下的策略、手段。《韩非子·奸劫弑臣》：“夫姦臣得乘信幸之势以毁誉进退群臣者，人主非有术数以御之也。” 宋 苏轼 《上初接位论治道·道德》：“去圣益远，邪説滋炽……为 申 商 之学者，则曰：人主不可以不学术数。”
四、权术和计谋。《鹖冠子·天则》：“临利而后可以见信，临财而后可以见仁，临难而后可以见勇，临事而后可以见术数之士。” 清 戴名世 《书光给谏轶事》：“ 时亨 尝切齿詬詈 大鋮 （ 阮大鋮 ），而 大鋮 度 时亨 清正，不可以术数笼致，至是嗾 泽清 （ 刘泽清 ）使执之。”
五、指方法，门径。 郭沫若 《十批判书·名辩思潮的批判》：“《吕氏春秋·荡兵篇》云，‘援推，兵也，’足证所谓援、所谓推，并不是专为寻求真理的法门，而是辩敌致胜之术数。”
犹言以隧道计数。《墨子·非儒下》：“三年之内， 齐 吴 破国之难，伏尸以言术数。” 孙诒让 间诂：“术当为遂。为隧之假字，以隧计数，犹言以泽量也。”
术数门类
常见的比较有影响力及体系比较完整的术数门类有以下几种：八字术、相术、风水术、姓名学、紫微斗数、星相学、择吉、六爻预测术、奇门遁甲、大六壬等。
八字术
也叫“四柱推命术”，源于唐朝李虚中的禄命术，宋朝徐子平所发明，故也叫“子平术”。是一种用于测算个人命运的方术。许先潮曰其法是将人出生的年、月、日、时各配以天干和地支，这样，描述一个人的生辰就刚好用了八个字。这是一种将人出生的时间转换成干支，再在干支中带入阴阳五行系统而进行复杂运算的一种算命术（这种运算不是我们常用的“加减乘除”而是“生克制化”）。八字术在中国大陆地区仍然是民间流传最广的一种命术。
相术
相术细分有面相、手相、骨相、体相、乳相、声相等等相术。在中国大陆地区，相术在民间的普及程度几乎不下于八字术。
风水术
因强调“避风藏水”之用而得名，在古代也叫“堪舆术”或“地理学”。如果说八字术、相术等是一种卜命的方术的话，风水术则是一种造命的方术。其中又分为“阳宅术”与“阴宅术”两大应用门类。阳宅术是看活人住宅吉凶，帮人选屋的。阴宅术则是看死人坟墓，帮人选坟地的。当然，其中还有很多诀窍，如利用开门、换房，养鱼、引水，植树等方式来改变人的运气。
紫微斗数
名列五大神数之首，号称“天下第一神数”。古代生于五代宋初的陈抟受当时的五星术的启发而创，故形式上颇为接近当时的五星术（内在机理可能完全不同），但更为简洁、直观，使用操作也更为方便（如将十干化曜简化为四化星，化圆图为方图，省略五星历等等）。但由于难解的原因，此术创后一直沉没，直到明朝嘉靖年间始得刊行，但亦未能普及，直到上世纪70年代才在台湾逐渐兴盛起来，并与90年代初回传至中国大陆，至今在国内习者日增，影响日大。
星相学
中国古代叫“五星术”或“七政四馀占星术”，西方叫“星辰学”，台湾人叫“星宗”。是利用人出生时的刹那间宇宙天体的位置来测算人命运的一种术数。最初这种术数只是用来占卜军国大事、社会变迁，最后才发展成为了一种预测个人命运的术数。由于源自西方的星座书的普及，星相学中一些基础东西（如黄道十二星座）已被年轻人普遍接受，而其深奥的部分也研究者日众。
择吉
选择吉日良辰以办事的一种术数。如选择结婚吉日、出行吉日、开业吉日、丧葬吉日等等。包括有九星择日术、十二黄道择日、二十八宿择日、乌兔太阳经择日法及十二执择日法等方法及流派。择吉在古代非常受重视，在现代渐趋没落。
六爻预测术
或叫“纳甲筮法”，是易经发展到后期的一个产物。也可说是易经的一个分支和具体应用门类。主要用于占卜具体事件而不是算命。与之相似的还有一个同是易经发展起来的术数叫“梅花易数”，梅花易数由为其起卦及断卦方法不易确定较难掌握和运用，故习者较少。
姓名学
最流行的一个流派是“五格剖象法”，这是近代由日本人发明，80年代后期传入中国的。它依据姓名的笔画数，而且取的是繁体的笔画数，强调笔画数对人产生的吉凶影响，通常是和八字配合使用的。另外还有“音灵姓名学”，强调姓名的读音对人产生的吉凶影响。此外还有强调字形的“字形姓名学”和将姓名笔画数转换成易卦用易经卦爻来解释吉凶的“易卦姓名学”。（这是从性质上来进行分类的，实际上除五格剖象法外其它名称并无统一的说法，甚至有些“大师”把上面列举的其中几种折衷一下，自己给它按个名，就“创造”出一种新的姓名学出来）。
奇门遁甲
“古传三式”之一。也是一种预测具体事件的术数。和六爻预测术相比，除了对时间的重视外，它还重视空间和方位的作用，因此它可算得上是一种比较立体的术数。
大六壬
“古传三式”之一，也是一种占卜术。
